岩村レイズ初優勝！夢のワールドシリーズだ

(スポーツニッポン)

　【レイズ３―１レッドソックス】レイズが１９日（日本時間２０日）、レッドソックスとのア・リーグ優勝決定シリーズ第７戦を３―１で制し、球団創設１１年目で初のリーグ優勝を達成した。岩村明憲内野手（２９）は４回に同点につながるチーム初安打を放ち、９回には好守で最後のアウトを記録するなど勝利に貢献した。レイズは史上初となる前年最低勝率からの世界一を目指し、２２日（同２３日）からナ・リーグ優勝のフィリーズとワールドシリーズを戦う。

　９回２死一塁。打球は岩村の前に転がった。顔面目掛けてはね上がったイレギュラーバウンドを力強くつかむと、そのまま二塁ベースへ駆け込んだ。優勝だ。モヒカン隊長の歓喜のジャンプが合図になった。全員がグラウンドになだれ込む。マウンド上でモヒカン軍団が重なり大きな固まりになった。夢じゃない。もみくちゃになった岩村の手にはしっかりとウイニングボールが握られていた。

　「きょうが最後というつもりでやった。死んでもいいという覚悟で立っていた。３連敗を覚悟していた。それは正直な気持ちです」

　苦しい戦いだった。３勝１敗で迎えた敵地で、７点リードの７回２死からまさかの逆転負け。３０球団最高の勝率・７０４を誇った本拠地でも敗れ、逆王手をかけられた。逆風の中で迎えた優勝決定戦。シーズン中３度しかないミーティングを選手同士寄り添うように開いた。誰もが決死の覚悟を抱いていた。

　この日も１番打者として道を切り開いた。１点を追う４回。「死球でもいい、と思い踏み込んだ」と先頭でレスターから初の走者となる左前打。これが同点につながり５回には３連打で勝ち越し。７回にはアイバーのソロで追加点を奪った。

　１年前。３０球団最低勝率に沈んだ岩村は、東京でア・リーグ優勝決定シリーズの解説を２試合担当した。「この舞台に立てるなんて当時は夢にも思えなかった。今思えばいい経験。その悔しさが今回に生きた」。一生で一番負けた失意の９６敗を経て、一生で一番勝った１０４勝の今がある。

　チームに勢いを付けようと始めたモヒカン刈りも、初めはヤジの対象でしかなかった。だがバ声にもひるまず結果を残す姿がチームを一つにした。ナインだけでなくファンもマネた。いつしか勢いよく伸びるトサカは快進撃の象徴になった。

　メジャー“最弱”からの世界一が見えてきた。９人が力を合わせればプレーオフに進む８球団になれるという意味の「９＝８」を掲げてきたマドン監督は「次は９＝１だ。９＝１になれるよう力を貸してくれ」と４万大観衆に呼びかけた。

　歓喜の輪が解けた後、岩村はウイニングボールをそっとポケットにしまった。「大事に持ってますよ。たぶん球団に取られると思いますけど。ワールドシリーズで勝ったらもう誰も気にしないでしょ。もっと大きなものをこれからつかむんだから」。昨年まで夢のまた夢だったチャンピオンリング。シャンパンファイトで真っ赤になった目にはその輪郭がはっきりととらえられていた。