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ナ・リーグ優勝を決め、歓喜の輪に加わる田口（左から３人目）ら（共同）

＜ナ優勝シリーズ：ドジャース１－５フィリーズ＞◇第５戦◇１５日（日本時間１６日）◇ドジャースタジアム

　【ロサンゼルス（米カリフォルニア州）＝四竈衛、佐藤直子通信員】ヤクルト、近鉄でプレー経験がある「赤鬼」チャーリー・マニエル監督（６４）率いるフィリーズがドジャースを４勝１敗で下し、９３年以来のワールドシリーズ出場を決めた。代打出場の田口壮外野手（３９）は二ゴロに倒れたが、この５年で３度目のワールドシリーズ出場と“シリーズ男”となった。

　マニエル監督が目を潤ませた。今季セーブ率１００％の守護神リッジが最終打者を捕邪飛に抑えると、ナインが一気にグラウンドへ飛び出した。マニエル監督はベンチで歓喜の選手をしばらく見つめ、巨体を揺らしながら歓喜の輪に加わった。「天国の母もこの勝利を見ていてくれたはずだ」と感極まった。

　悲しみを乗り越えてのリーグ優勝だ。１０日に実母死去の訃報（ふほう）を受け「野球を続けることが母の遺志」と戦いを続けた。涙をこらえた赤鬼の闘志は、確実にチームに伝わった。３安打の活躍を見せた主砲ハワードは「監督のためにも優勝したかった」。１９歳で父を亡くし、１１人兄弟を女手１つで育て上げた母は特別な存在だった。最近まで週２回は必ず電話で近況報告。兄弟で３番目のマニエルは一家にとって父親のような存在で、亡き母も頼りにしていた。

　監督の資質となるリーダーシップは、自然と身に付いた。「地元フィラデルフィアのための勝利だ」と喜びを爆発させた。球団史上６度目のリーグ優勝は、１５年間待ちわびた地元ファンにささげた。そして１７日に故郷バージニアで行われる葬儀で母の墓前にも報告するが、「もう１つ大きなステップが残っている。それを乗り越えた時、大パレードで街を練り歩くぞ」と８０年以来２度目の世界一へ決意を示した。

　ここ５年で３度目のワールドシリーズ出場を決めた田口は「シャンパンファイトは何度してもいいものですね」と笑顔を見せた。今シリーズでは無安打に終わったが、「次はしっかり働きますよ。ほとんど完成されたチームだけど、経験を積んで成長している。怖いのはここで満足しないこと。それだけです」。“ワールドシリーズ男”らしく経験を踏まえ、喜びの中でも気を引き締めていた。

　［2008年10月17日8時41分　紙面から］

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