◇年々高まる球団価値

　チノパンにポロシャツ姿。球場内のごみを拾い、ファンと気軽に談笑し、時に着ぐるみの中にも入る２Ａ球団「チャタヌーガ・ルックアウツ」の社長兼ゼネラルマネジャー、フランク・バークさんは最難関のハーバード・ビジネススクールの修了生だ。４７歳。大金持ちになった同級生もいる。「でも、クラスメートの中で一番若く見えるのは私だ」と笑う。「野球ビジネスは楽しい。球場を後にする子供たちの笑顔は、お金では買えない」

　バークさんがハーバード大学院を修了したのは８７年、２６歳の時。ミネソタ州の大手フルーツ菓子メーカーで管理職を務めるなどした後、９４年秋、売りに出されていたルックアウツを、別の２Ａ球団を所有する父親と共同で３５０万ドル（３億８０００万円）で買い取り、翌年、チャタヌーガに居を移した。「根っからの野球ファンであり、中小企業家として腕を振るうのにふさわしい場所」と考えたからだ。３４歳だった。

　マイナーリーグの各球団は「提携」関係にあるメジャーとは独立した経営体だ。ゲームの采配（さいはい）は、選手、コーチ、監督、トレーナーをマイナー球団に派遣するメジャーが振るが、ビジネス全般はマイナー球団が行い、ゼネラルマネジャーが業務を統括する。

　１９５０年代はメジャーが約８割のマイナー球団を保有していた。球団の乱立や娯楽の多様化などで経営が悪化し、次々と経営権を手放した。結果、現在のオーナーの大半はバークさんのような個人になった。

　バークさんはビジネスマンらしく、野球を「固定費ビジネスだ」とみる。１試合を開催するのにかかるコスト、つまりアルバイトを含む人件費、飲食物の仕入れ、球場使用料などは同じ金額。利益を出すには単純に観客を増やせばいい。エンターテインメントを活用する集客努力などで、それまで無料チケットを１年に何万枚も配るような赤字球団を黒字球団に立て直した。この１４年間で入場料を値上げしたのは１度だけ。しかも１ドルだ。００年には新球場を自前資金１０００万ドル（１１億円）で建設した。

　マイナーリーグ全２４３球団を統括する「マイナーリーグ・ベースボール」のパット・オコナー社長は「全球団の３分の２は黒字だ」と明かす。球団価値は３Ａで２５００万～１５００万ドル（２７億～１６億円）、２Ａで１７００万～１０００万ドル（１８億～１１億円）……。その額は年々上昇し続けているという。

　昨年末、ボストン・レッドソックスの関連会社がヒューストン・アストロズ傘下の１Ａ球団「セーラム・アバランチ」を買収した。レッドソックスのサム・ケネディ上級副社長は「利益を上げている球団で、純粋な投資だ」と、その狙いを明かした。球団は有望な投資物件でもある。【岡田功】＝つづく