質量の謎に迫る　超大型加速器、１０日始動

　【ジュネーブ＝勝田敏彦】生まれたばかりの宇宙の状態を地上に再現し、「物質に質量があるのはなぜか」など現代物理学に残された謎の解明が期待される世界最強・最大の粒子加速器が１０日、ジュネーブ郊外で始動する。約５千億円かけて建設されたもので、１７０億円近くを拠出した日本からも約１００人の研究者が参加している。

　この装置は大型ハドロン衝突型加速器（ＬＨＣ）と呼ばれ、欧州合同原子核研究機関（ＣＥＲＮ（セルン））が運営する。スイス・フランス国境をまたぐ１周２７キロの地下トンネルのリングに世界最大級の超伝導電磁石約１７００台を並べ、陽子の集団をほぼ光速まで加速して正面衝突させる。

　衝突のエネルギーは現在世界最強の加速器である米国のテバトロンの７倍で、宇宙誕生時の大爆発ビッグバンから１兆分の１秒後の超高温・超高圧状態を再現する。

　現代素粒子物理学の「標準理論」では、ビッグバン後、物質に質量を与えたというヒッグス粒子の存在が予言されており、発見が期待される。

　また宇宙の質量の約２割を占めるといわれる謎の暗黒物質の候補「超対称性粒子」や、私たちが住む宇宙が４次元（時間も次元と考えると５次元）以上である証拠が見つかる可能性がある。いずれもノーベル賞級の成果となる。