現役引退することが明らかになった野茂英雄投手＝２００７年１２月５日、カラカス市内のウニベルシタリオ球場で庭田学撮影

　日本人選手の米大リーグ移籍に道筋をつけ、日米通算２０１勝を挙げた元大リーガーの野茂英雄投手（３９）が１７日、現役引退することを明らかにした。同日、自身の公式ホームページで表明した。

　野茂投手は今季、ロイヤルズとマイナー契約を結び、開幕直後に３年ぶりとなる米大リーグ昇格を果たした。しかし、中継ぎで３試合に登板しただけで、４月２０日に戦力外通告を受けた。現役続行の道を探ったが、獲得に乗り出す球団はなく、引退を決意したとみられる。

　野茂投手は大阪・成城工高から社会人・新日鉄堺に入社。８８年の第５９回都市対抗野球で若獅子賞（新人賞）を獲得したほか、８８年ソウル五輪では、日本代表として銀メダル獲得に貢献した。９０年ドラフト１位で近鉄入団。体を大きくひねる「トルネード投法」で話題を集め、新人王や、入団から４年連続で最多勝・最多奪三振のタイトルを獲得した。

　９４年オフに近鉄を任意引退の形で退団し、ドジャースに入団。村上雅則氏（ジャイアンツ）に次ぐ日本人２人目の大リーガーとなり、９５年シーズンに１３勝６敗で新人王を獲得。「ノモマニア」と呼ばれる熱狂的なファンも現れた。９６年には日本人投手として初めて、大リーグで無安打無得点試合（ノーヒット・ノーラン）を達成。０１年に２度目を達成し、ナショナル、アメリカンの両リーグで記録した史上４人目の選手ともなった。日本プロ野球での通算成績は７８勝４６敗１セーブ、米大リーグでは１２３勝１０９敗だった。【村田隆和】