イチロー「４０発打てる」球宴本塁打競争日本人初参戦！

　【オークランド（米カリフォルニア州）８日】マリナーズのイチロー外野手（３４）がオールスター戦の前日、１４日に行われる「本塁打競争」（ヤンキー・スタジアム）に、日本人選手で初めて参戦することが決定的となった。フリー打撃では、他のスラッガー顔負けのパワーを見せるイチローに米大リーグ機構が注目。背番号５１も、メジャーの聖地のラストイヤーを飾るイベントということから、要請を快諾した模様だ。

　イチローが、今季限りで幕を閉じる伝説の球場にその名を残す。すでに「本塁打競争」出場８選手中、６人が決定。注目されていたア・リーグの残り２枠に、日本人として初めて名を連ねることになった。これまでもオファーを受けながら辞退してきたが、ＭＬＢ関係者が今年も出場を強く要請。今年は大好きなヤンキー・スタジアムでの最後のイベントとなることから、ついにメジャー屈指の強打者たちとの“夢の競演”に臨む意思を固めた模様だ。

　天才打者が「長距離砲」としてのベールを脱ぐ。昨年の球宴で「狙えば本塁打をシーズン何本打てるか？」との問いに「（打率）２割２分でいいなら４０本と言っておきましょうか」と真顔で答えた。試合前の練習ではフリー打撃でサク越えを連発する実力の持ち主。その長打力は、マ軍内にとどまらずＭＬＢ関係者の誰もが認めるところだ。

　ヤンキー・スタジアムで参加することに特別な意味がある。８年連続の球宴出場が決定した６日「（運命や縁が）ないわけないでしょう。たぶんニューヨークのファンも僕のことを好きだし、ファンと敵の選手としての会話が存在する唯一の場所ですから」とＮＹファンの魅力を語った。練習でサク越えを放ったり、背面キャッチをするたびに大歓声が沸くスタンドに「エネルギーを持っている。見せがいがあるし、面白いですよね」とファンを絶賛。そんな目の肥えた人々を本塁打競争で喜ばせるつもりだ。

　参加する以上、狙うは優勝しかない。すでにＭＬＢ関係者にその意思を伝え、着々と準備を進めているという。昨年は球宴初のランニング本塁打でＭＶＰを獲得した背番号５１。以前、ヤンキース・松井が「本塁打競争は出るべき人が出るもの。簡単に出られる舞台じゃない」と話した名誉ある夢舞台で、今年は球界屈指のスラッガーを抑え込み、優勝をつかみ取るつもりだ。

　◆日本では３度出場　イチローはオリックス時代の日本の球宴では３度、本塁打競争に出場している。初出場の９５年は日本ハム・田中幸雄、近鉄・中村紀洋（現中日）とともにパ・リーグ代表として臨み、１０スイングで４本のアーチを放った。９７年は５スイング中１本。３度目となった９９年はヤクルト・ペタジーニと５スイングの“サシ勝負”だったが、１本しか打てず、３本のペタ砲に敗れた。

　◆本塁打競争のルール　日本では決められたスイング数で何本打つかで争うが、メジャーではスイングして本塁打以外の打球はすべてアウトに数え、１０アウトになるまでに打った本数で決める。出場８選手を第１ラウンドで上位４人、第２ラウンドでは第１ラウンドとの合計本数で上位２人に絞る。決勝戦は、その本数だけで優勝者を決める。

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（2008年7月10日06時05分  スポーツ報知）