転落教師の独り言　宮城別館

　５月からやり取りしていたメールの中で、マチは俺にこの日のことを相談していた。

「Ｔ尻町なんですけど……マチは行ったことないし……。ヤツ（マチは尾山のことをこう呼ぶ）が出てるから行きたいんですよ……。」

　本当にマチは尾山が好きでたまらないらしい。

「なら、俺と一緒に行くか？」
「ホントですか！？マジお願いします！！」

　こんな感じで即決よ。マチの役に立てることは嬉しかったが、マチがそこまで恋い焦がれる尾山という男を直に見てみたいという思いもあった。

　当日朝。８時過ぎのＴ本線くだりＫ田行きの列車に、俺は陸前Ｓ王駅から乗り込んだ。約束した車両の座席に、マチはいた。さりげなく前に立った俺に、マチが話しかけてくる。
「おはようございます。今日はよろしくお願いします。」
　ちょこんと頭を上げる仕草が、なんとも愛らしい。
　マチは笑うと唇の端がちょっと上がる。いや、それは当たり前なんだが、マチの場合は、本当に端だけがちょこっと引っ張り上げられるようにして、表情が出来上がるのだ。決して（当時は）万人が振り向くような美少女ではなかったマチだが、俺はその、小動物が「んっ？」とこちらを見つめるようなマチの表情が大好きだった。

　車中、マチが突然一枚のＣＤを俺に差し出した。
「ん？なんだ？」
「これね、マチが大好きなグループのアルバムです。先生に元気になってもらいたくて。よかったら聞いてみてください。」
「ん、ありがとうマチ。俺は音楽系は疎いが、聞かせてもらうよ。」
「イイと思いますよ。マチは気分が沈んだときはこれですから！」

　そのＣＤは、赤が目立つジャケットだった。なになに……「FLAME　VEIN」…フレイム＝ベインか。
　グループ名は……「BUMP OF CHICKEN」
　芸能系さっぱりの俺にとっては、全く聞いたことのない名だった。しかし、マチが持ってきてくれたというだけで俺にとっては特別なものだ。帰宅したら、早速聴いてみよう。

　Ｓ台中学校の制服姿は見慣れていたが、列車というシチュエーションのせいか、なにやらとても新鮮に見えるマチだった。スカートを短くすることもなく、なんともまじめな女子中学生をしている。これでメガネでもしていたら、３６０度どこからみてもおとなしい文学少女だ。

　１時間ほどの列車旅。
　目的地に到着した俺たちは、並んで尾山のいる体育館に向かった。
　体育館入り口でのマチは、もうすっかり挙動不審者だった。あたりをきょろきょろ見回して落ち着きがない。このままでは入館する前に補導されちまうわ。
「もちっと落ち着け！！一緒にいる俺が疑われちまうぜ。」
　まったくだ。端から見ると、どう見ても堅気とは思えない男が、女子中学生を脅して拉致しようとしているようにさえ見える。
「あ、その、ごめんなさい、けど、え、」
　……日本語になってねえ。
　中にはいると、夏の日差しに温められた密閉空間のむっとした空気が体にまとわりつく。まあ、これは仕方ないよなとマチのほうを見ると……あ？いねえ！

「ごめんなさい先生！着替えてきます！！」
　なんか、はるか彼方にいるんだが……。」って、おい！！着替えるってなんだ！？

　一人ぽつんと投げ出された俺は、仕方なく観客席の一番上の手すりにもたれ掛かってマチを待った。

　しばらくすると、入り口の階段付近を跳ねるように駆け上がってくる元気な少女が見えた。目立ちすぎだ……。いくら心身共に元気いっぱいのマチとはいえ、この雑踏の中瞬時に発見できるほどオーラをまとっている。
　しかし……

　あ？

　なんだ！？

　あれはマチか？いや、しかしあれはどう見ても……。

　ビデオを回していた俺は、ファインダー越しに不思議なものを見た。マチは、県立Ｔ高校の制服姿で駆けてくるのだ！
　むう、似合い過ぎだ！ややメイクした顔は、ぱっと見カンペキに女子高生となっていた。

「何撮ってるんですかー！」
　俺のカメラを手で押さえながら、マチは笑った。

「い、いや、マチ、その格好は？」
「あ、これ？姉から借りてきたんです。無断で。」

　それは借りたとは言わん。

「や、無断も問題だが、俺はその格好の理由が聞きたいんだが。」

　ふと、悲しそうな表情をみせたマチは、無理に笑顔を作るようにして俺に話した。
「実は……ヤツから『来るな』って言われてるんです。Ｓ台中学校の制服だと、一発バレでしょ？だから、変装です！」

　いや、変装って……。しかし、マチがそこまでして見たいという尾山とは、一体どんな男なのだろうか。俺はますます興味をそそられた。

　俺の隣で、同じように手すりにもたれたマチは、じっとアリーナを見つめていた。マチも俺も視力がいい。選手一人一人の顔は余裕で見分けがついた。

　そして、マチはあっという間に尾山を見つけた。

「先生！アレです！あの背の高いの！！」

　みると、１７０㎝以上はゆうにあろう面長の剣士が素振りをしている。前垂れに「尾山」と入っている。間違いない、あの男だ。

　確かにイイ男だが、マチがそこまで入れ込むほどではないというのが素直な感想だった。それでも、マチはあの男にどうしようもないほど恋している。
　尾山を見つめたまま、マチはもう、俺が隣にいることさえ忘れたようにじっと固まってしまっていた。

　俺は、それを声もかけずに見守った。
　今日は、マチのボディーガードも俺の役目よ。つまらねえ虫は一匹たりとも寄せつけねえさ。
　そんな中、俺はマチの表情にはっとした。

　泣いて、いるのだ。

　涙は流していない。だが、マチは間違いなく泣いていた。その瞳には、例えようのない悲しみが浮かんでいる。

　マチよ、どうしてそんな顔をしているのだ？
　俺の前で幾度か見せた、あの泣くような笑うような不思議な表情の、「哀」だけが絞り出されたような悲しみの顔。ただの片思いではないという俺の予感は的中しているのかもしれない。
　仕事柄、俺は中高生の恋の相談も数多く受けていた。だが、マチのように必死で追いかけながら、恋い焦がれる男をこんな悲しい目で見つめる少女は初めてだ。
　どうも……ただの恋ではないようだ、これは。

　その日は昼飯もとらず、午後４時までマチはずっと尾山を見つめ続けていた。途中、高校生風のチャラチャラした男二人がマチに近付こうとしたが、大事には至らなかった。いや、もちろん彼らが、だが。もう一歩無神経に踏み込んでいたら、二人まとめて深く反省してもらうことになるところだった。まあ、それほどにマチの女子高生スタイルは様になっていたし、普段の中学制服姿より格段に魅力的だった。
　しかし、朝からもう６時間以上も俺はマチの傍に立ち続けていた。我ながら、馬鹿だと思う。
　マチの瞳には、片思いの相手、尾山しか映っていない。
　それでも、俺のために泣いてくれたこの少女の願いのために、今できることの全てを、してやりたい。

　大会は終了した。マチの目は、アリーナから退場する尾山の後ろ姿さえ、一瞬も見逃すまいと追い続けた。

　帰り道、目の前に水田が広がるのどかな駅で、俺はマチに尋ねた。
「マチ、そんなに好きなのか？」
　我ながら、ど直球な問いだ。
「うん、あり得ないほど好き。」
　これまたど真ん中１６０㎞のストレートだ。なんとも、俺たちらしい会話だ。
「そうか……。その思い、通じるといいな。」
「あのね、イイ友達にはなれると思うんです。一緒に帰ったりするし、生徒会で一緒の時なんかは、優しくしてくれるんですよ。」
　尾山もまた、剣道部主将であり、生徒会役員であった。
「なら、告っちまえよ。マチなら大丈夫だって。尾山もマチの気持ちにはそれなりに気付いてんだろ？こんなとこまで追っかけてくるなんて、普通じゃあり得ないだろが。」
「うん……、それは……」
　おかしい、愛する男の話なのに、その悲しそうな顔はなんだ？ただ片思いということではない。何かもっと別の……どうしようもない寂しさや切なさがマチの顔に浮かぶ。俺は、そのマチの翳りの理由がわからず困惑した。
「ごめんなさい。今日は嬉しかったです。ありがとうございました。」
　無理に笑うマチ。この子に、こんな顔は似合わない。いつか、マチの一番の願いが叶い、正真正銘のマチの笑顔が見られるのだろうか？

　夜、「フレイムベイン」を聴いた。「ガラスのブルース」という、ネコの歌がやけに心に刺さった。
　そのネコは、死んでしまう。必死に生きて、死んでいくネコが羨ましかったのかもしれない。あるいは、尊敬していたとも言えるか？

「いいでしょ！やっぱBUMP 最高ですって！！」

　マチは、いつもの元気を取り戻していた。
　ありがとう、マチ。いつか、尾山への思いが通じると、いいな……。
　この頃から、俺は「歌う」ようになっていた。「ガラスのブルース」に登場するネコ、ニコルのように。

　本編３－１０　一人歩き同行「三人」～飛鳥の遍路は、マチを連れて　に続く