農作物の「ノアの箱舟」　北極圏に種子バンクがオープン

ノルウェー・ロングヤービーエン（ＣＮＮ）　世界各地の農作物の種子を集め、絶滅の危機に備えて保管する――。植物版「ノアの箱舟」とも言える種子バンクが、北極圏のノルウェー領スバルバル諸島に開設された。

施設の正式名称は「スバルバル・グローバル種子保管庫」。永久凍土の地中に１３０メートルのトンネルを掘り、その奥に建設された。２月２６日の記念式典では、０４年にノーベル平和賞を受賞した環境保護活動家、ワンガリ・マータイ氏らが、第一弾となる２６万８０００種類のサンプルを庫内に収めた。世界中の農場や畑から集めた、米や小麦、ナス、レタス、ジャガイモなどの種子は、総重量約１０トンに上った。

庫内は冷却装置であらかじめ零下１８℃まで冷やされ、今後も零下４度以下に保たれる。温度維持システムが万一故障した場合も、厚い岩の壁に囲まれた内部が温まってしまう心配はないという。種子の収集、管理費用を提供する国際組織「世界作物多様性トラスト（ＧＣＤＴ）」は、最終的に計４５０万種類、２０億個の種子サンプルをここに集める計画。たとえ地球温暖化などで外界の環境が変化しても、「種子は１万年先まで無事に保存されるはず」と、自信を示す。

植物の多様性の維持を目指す世界規模の「箱舟」としては、ほかにロンドン近郊サセックスに「ミレニアム種子バンク」と呼ばれる施設があるが、こちらは農作物でなく、野生植物が対象だ。北極圏に種子バンクを建設する構想は、８０年代から検討されていた。同トラストは国連が０４年に設立し、各国の政府や財団などから資金を募った。施設建設はノルウェー政府が１０億円近い費用をかけて、昨年から工事を進めていた。