海藻からバイオエタノール、日本海で生産構想

　地球温暖化対策で注目されているバイオエタノールを、海藻のホンダワラ類からつくる計画が進んでいる。養殖や製造の基礎技術がほぼ確立したことを受け、日本海に巨大養殖場を設ける構想。日本のガソリン販売量のほぼ３分の１に相当する量になるという。バイオエタノールの原料となる穀物の高騰が問題となっているが、ほとんど食用にならないホンダワラ類が解決策の主役になる可能性が出てきた。

　研究を進めるのは、三菱総合研究所や京都府立海洋センター、東京海洋大などのグループ。３月１２日に東京都内で開くシンポジウムで詳細な研究報告を行い、実現に向けた検討をする。

　竹野功璽（こうじ）・京都府立海洋センター主任研究員らは０１年から日本海で、ホンダワラの養殖実験を開始。ロープに付着させた３０センチの苗が半年で１〜３メートルに成長することを確認した。一方、海藻のアオサ類を使った三菱総研などの実験で、乾燥重量１００グラムあたり約３０ミリリットルのエタノールが製造できるとわかった。ホンダワラ類にも応用でき、バイオエタノールの量産化に道が開けたという。

　構想では、日本海沖合で比較的浅い「大和堆（やまとたい）」の水深約４００メートルを中心とした海域に養殖場をつくる。ホンダワラ類を植え付ける太さ約３センチのロープを１００本前後組み合わせた養殖ユニット（１００メートル四方）を四国の半分強の広さにあたる約１万平方キロに並べる。沖合を活用するため、沿岸の生態系を守れる特長がある。

　年間に乾燥重量で約６５００万トンの収穫が見込まれ、約２０００万キロリットルのバイオエタノールを製造できる計算になる。

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