サイエンス

　小惑星探査機「はやぶさ」の後継機「はやぶさ２」について、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２３日、イタリア宇宙機関と打ち上げロケット提供の協議を始めたことを明らかにした。無償で打ち上げてもらう代わりに、探査機にイタリア側の計測機器を搭載することなどを両者で検討しているという。

　「はやぶさ２」は地球接近型の小惑星「１９９９ＪＵ３」に着陸し、表面のちりなどを地球に持ち帰ることが目的。２０１２年までの打ち上げを目指している。太陽系の誕生や進化の謎を解明する手がかりになると期待される。

　しかし、ＪＡＸＡ内部で検討の結果、予算面の制約から外国のロケットによる無償打ち上げが条件になり、共同で計画を進める相手を探していた。ロケットは、イタリアが中心となって欧州宇宙機関が開発中の「ベガ」を使う意向で、今夏までに結論を出すという。【西川拓】