旅行

　◇西区は大阪の中心地だった

　年が明け、気分も新たに、まずは大阪案内人、西俣稔さんから新年のごあいさつ。「明けましておめでとうございます。連載も７０回を超えました。読者の皆さんのおかげです。今年も先人の足跡をたどっていきます。新年は、誇るべき大阪の偉人が活躍した大阪市西区から案内します」

　前回の読者ツアーの巻で、ちょっと訂正が。「桑原荘は泉佐野ではなく和泉市でした。また、池上雪枝の感化院の創設は明治１４年でした」

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　さて、地下鉄四つ橋線肥後橋駅から四つ橋筋を下り、日本興亜肥後橋ビルの角を右へ折れてしばらく行くと、肥後橋商店街が現れた。「全長７９メートル、１９店。日本で一番短い商店街です」

　日本一長い天神橋筋商店街（大阪市北区）は２・６キロ、約６００店あるから、肥後橋商店街の店の数は３％。うかうかしていたら、あっという間に通り抜けてしまう。ここは「日本一短い」を強調していて、「なんでもウリにするのはいいですね」と西俣さん。

　この辺りは、マンションと雑居ビルの間を、一方通行の道路が東西南北に走っている。歩いて面白い街ではない。この先、何が出てくるのか？

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　商店街の南西にあるキッコーマン専用駐車場の前で西俣さんが立ち止まる。向かいはそば屋さん。はて、こんな所に何が？　けげんな顔の私に１８００年ごろの地図を手渡す。見れば、今の阪神高速道路の高架下を流れていた西横堀川から西に、京町堀川、阿波座堀川、堀江川など、堀川がいくつも流れている。

　大坂の陣で荒れた市街整備がなされ、西船場が開発された。大坂三大市場のざこば（魚市場）もこの地にでき、堀川は水運の動脈となった。今でいう都市計画だ。

　「いま立ってる所は、江戸堀川の上です」。江戸堀川は１６１７（元和３）年に開削された。「江戸時代のしょっぱなにできたから江戸堀。江戸の人が掘ったわけやない」。諸藩の蔵屋敷や船宿、問屋が軒を連ね、活況を呈していた。１９５５年に埋め立てられて姿を消したが、地名にその名をとどめている。

　「大事なんは銀札です。開削資金を集めるために発行したんですな」。銀札とは、有力商人が発行した私札のこと。現存する日本最古の銀札の表には「摂津大坂江戸堀銀札　万民用之　永代重宝也」、裏面には「ききやうや伍郎右衛門　きのくにや藤右衛門」の署名がある。この２人の連帯責任で、人足費用の支払いのために発行した。

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　西へ歩く。荘厳なれんが造りの建物は、１９２２（大正１１）年に建てられた日本キリスト教団大阪教会だ。三角屋根にいくつものアーチ、円形の飾り窓を持つロマネスク様式の教会は、有名な建築家ヴォーリズの代表作の一つで、国の登録有形文化財に指定されている。大阪教会は１８７４（明治７）年に西区で創立され、プロテスタント教会の中では日本で最も長い歴史を持つ一つだ。

　「西区のポイントはね」と西俣さんの解説が始まった。「明治２２年、東、南、北区とともに大阪で最初にできた区なのに、忘れ去られた感があるんです」。大阪の産業を担った水の都であり、明治、大正時代には江之子島に府庁や市役所、川口には国際港もあった。ところが今は……。

　「西区で三つ挙げなさいと言われたら？」。西俣さんがニヤリと笑う。「堀江のカフェくらいしか出てきまへんやろ。いっぱいあるんです、歴史が。忘れ去られた原因の一つは、空襲で壊滅したから。この教会は、よう残ったなあ」と、れんが造りの建物を見上げる。

　大阪大空襲で、人口密集地だった西区は焼き尽くされた。大阪市史によると、戦禍による人口減少が最も激しかったのは、海運の拠点だった港区、次いで浪速区。西区はその次だ。空襲前の４４年２月には１２万８４３２人だった人口が、空襲後の４５年１１月には、わずか１万３３２９人。人口減少率は、実に８９・６％にのぼる。マンションやビルばっかりなのは、空襲で焼け野原になったからだ。

　「西区こそ、大阪の中心やったというのがテーマです」。というわけで、木津川の東側を歩いていきます。【松井宏員】