11月16日早朝、香川県坂出市でパート従業員・三浦啓子さん（58）と、孫の山下茜ちゃん（5）、彩菜ちゃん（3）が突然行方不明になる事件が発生した。現場には3人のものと断定された大量の血痕が残されていたものの、安否の確認につながる情報が少なく、謎が多い事件として連日報じられている。

　報道陣にイライラをぶつける姉妹の父、山下清さん（43）の自宅前には、50人ほどの報道陣が昼夜を問わず張り込んでいる。この様子は例えは悪いが、昨年、秋田県能代市で発生した「畠山鈴香事件」（公判中）と似ており、実際、山下さん本人はインタビューで「俺を疑っている報道がある」というコメントを出している。

　現場を訪れて近くに住む数人に声をかけると、早速、意外な話が聞けた。家族に失踪された山下清さんは、近所付き合いをしていないということ。自治会などにも入っておらず、ほとんど顔を合わせることがなかったという。また、近所に漏れるほど大きな声で、山下清さんと失踪した三浦啓子さんとが言い争いをしている声を聞いたという人もいた。

　これらの情報が、山下さんが犯人であるかのような報道がなされている根拠のひとつかもしれない。その上、現在定職に就いていないことと、亀田兄弟を思わせるような口調でテレビカメラに応える様子が、報道に“偏見”を持たせる一つの要因にもなっているようだ。

捜査を混乱させる多くの謎

　ただし、山下さんには犯行に及ぶ動機がない。かわいい盛りの娘ふたりを殺す意味がまったくないうえ、一家の唯一の収入源が三浦さんだったからだ。

　この事件には、多くの謎がある。物取りの犯行を偽装するためにタンスが開け放たれていたが、なにも盗まれていない。三浦さんの自転車が現場からなくなっていたこと。致死量に近いといわれる大量の出血がある3人をどうやって運んだのか。三浦さんのケータイが現場から2キロほど離れた場所で、数日間微弱な電波を出していたことが確認されていること。早朝に現場近くで目撃された白いセダン……などだ。

　これらの謎を踏まえた仮説には、「失踪した三浦さんの知人による怨恨（えんこん）」と、「変質者による幼い姉妹誘拐説」などが浮かぶ。

　そこで三浦さんの足跡を追って取材をすすめると、多くの人たちが語ったのは、2005年4月に山下さんの自宅から車で20分ほどの山で発生した、幼女の失踪事件のことである。

もうひとつの幼女失踪事件

　行方不明になっているのは、当時5歳だった大西有紀ちゃん。瀬戸内海国立公園に指定されている五色台の頂上付近にあるビジターセンターに隣接する竹林で、たけのこ掘りのイベントに参加中のところ、こつぜんと姿を消したという事件だ。今回の事件は、この事件以来の「神隠し」事件だと、誰もが口にするのだ。

　この事件について警察に確認すると、大西有紀ちゃんは、いまだ行方不明であるという。また、隣接する池の水を抜いてまで捜索をしたものの、本人はおろか遺留品も見つかっていないという。

　現場となった竹林、水を抜いてまで捜索したという「タンベ池」へ行くと驚いた。現場はかなり見通しがよく、草陰にまぎれて幼児を見失うような場所ではないのだ。

　また隣接する場所には自衛隊の演習場があり、こっちに紛れ込んだとしても確実に発見される。また、演習場のまわりはキノコ狩りのメッカで、未踏の場所なんてどこにもない。誰かが連れ去る以外に失踪することは考えにくいのだ。

　時間と場所が近接した2つの幼女失踪事件は、関係があるのだろうか。「変質者による誘拐説」が正しいとすると、2つの事件の関連性がいずれ明らかになるかもしれない。

三浦さんの怨恨の可能性

　一方、27日朝刊の毎日新聞によれば、三浦さんの親せきである塗装工の男性に対する事情聴取が行われる、ということである。この件について、時を同じくしてコンタクトがとれた「大西有紀ちゃんを救う会」の人は、こう語っている。

　「私たち救う会では、三浦さんの親せき（息子という情報もある）で、女子高生を車で連れ去ろうとした事件を起こした人物に注目しています。女子高生と幼女では違いがあると思いますが……」

　報道では、三浦さんとこの男性の間では金銭のトラブルもあったということだ。