米Microsoftによると，2008年第2四半期にリリースされる予定の「Windows XP Service Pack 3（SP3）」が，XPの最後のサービス・パックになるそうだ。XP SP3のリリースは，既に遅れに遅れている。XP SP2が出荷されたのは3年以上前のことであり，それ以降，OSの修正プログラムは数百個リリースされ，ユーザーは複数回の再起動を必要とする面倒なアップデートを強いられている。XP SP3は，これらの修正プログラムを全て1つのパッケージにまとめて提供し，さらに驚くべきことに，新機能もいくつか追加する。それらの新機能には，何とXPの後継であるWindows Vistaで初登場したものも含まれている。Windows XP Service Pack 3に関して筆者が知っていることを，以下に紹介する。
Q：Service Pack 3とは何か？
A：Windows XP Service Pack 3（SP3）は，Windows XPの最後のサービス・パックで，過去にリリースされた数々の修正プログラムや機能強化，さらにこれのみに搭載されるいくつかの新機能が収められている。
Q： SP3には，SP1とSP2の内容が全て含まれているのか？ それとも，SP3の前に，SP1とSP2をインストールしておく必要があるのだろうか？
A：XP SP3には過去にリリースされた全てのXPフィックスが含まれているので，SP1やSP2を前もってインストールする必要はない。さらに，XP3には，それらのアップデートに含まれていた全てのものが収められている。従って，SP3のインストーラは，過去にどのサービス・パックやフィックスがインストールされたかに関係なく，全てのバージョンのXPに対して有効だ。
Q：Windows XP SP2がリリースされたのは3年以上前のことだ。SP3のリリースは，なぜこれほど遅れたのか？
A：Microsoftは，世界中に7万7000人以上の従業員を抱え，年間に500億ドル以上の収益を上げる巨大企業だが，その組織構造が原因で，製品によって開発への力の入れ具合に差が出ることがあるのだ。
例えば，メジャーなOSリリースの開発には，開発者やプロダクト・マネージャ，プログラム・マネージャから成る巨大なチームが参加するが，そのOSが製品として発売されると，Microsoftはその製品をサポート組織に託して，ホット・フィックスやサービス・パックといった形でフォロー・アップ開発を行わせる。他に，Web経由で出荷されることの多いアウト・オブ・バンド（深刻な問題の発生時などに非定期的にリリースされる）のアップデートの開発に携わるチームもある。最終的には，次期メジャー・リリースの開発のために，新規または既存のチームが編成され，前述したプロセスがまた一から始まるのだ。
しかし，Windows XPの場合，MicrosoftはXP SP2を完成させるために，XPの後継であるWindows Vistaの開発を一時的に停止することを余儀なくされた。よってXP SP2は（通常のサービス・パックとして無料で提供されはしたが），実際にはメジャーなOSアップグレードであり，同社のサポート機構の外部で開発されたのだ。XP SP2は，サポート機構の外側で開発された初めてのサービス・パックだったのである。XP SP2の完成後，そのプロジェクトに関わっていた人々は，他のプロジェクト（多くの場合，VistaやWindows Server 2008）に移っていった。
Windows XP SP3のケースでは，Microsoftは手の空いている従業員を全てWindows Vistaの完成作業に当たらせた。当時，Vistaの開発は予定より何年も遅れていたからだ。従って，彼らは今年の初めになってようやく，忘れ去られていたXPの次期サービス・パックに注意を向けられるようになったのである。
Q：新機能について様々な情報が飛び交っているが，どのような機能が搭載されるのか？
A：Windows XP Service Pack 3には，大規模な新機能は1つもなく，システムの信頼性とセキュリティを向上させる小規模な新機能が4つ含まれる。報道とは異なり，Microsoftはこのところ，これらの追加機能に関して非常に積極的に情報を発信している。
これらの新機能には以下のものが含まれる。
Network Access Protectionとの互換性。数年前に発表されたこの機能は，Windows XPマシンがWindows Server 2008のNAP機能と連携することを可能にする。この機能は，Windows VistaのRTMバージョンにも搭載されている。
プロダクト・キー不要のインストール・オプション。Windows Vistaと同様に，SP3を適用した新しいXPのインストールも，セットアップ中にプロダクト・キーを入力せずに実行できる。
Kernel Mode Cryptographics Module（カーネル・モード暗号モジュール）。Microsoftによると，「いくつかの異なる暗号アルゴリズムをカプセル化」する新しいカーネル・モジュールのようだ。
「ブラック・ホール」ルーター検出アルゴリズム。この機能によって，XPは，ある種のネットワーク・パケットを適切に送信できないネットワーク・ルーターを無視できるようになる。これも，Windows Vistaに搭載されている機能だ。
新機能はこれで全部だ。前述したとおり，派手なものは何もない。
Q：たったそれだけなのか？ 他に注目すべきことはないのか？
A：新しいものは，他に何もない。さらに，「タスク・バー」ベースの「アドレス・バー」オプションのように，削除された機能もある。
■変更履歴
本記事公開当初は「Windows XP SP3にはInternet Explorer（IE） 7やWindows Media Player（WMP） 11が含まれる」としておりましたが，11月21日にマイクロソフトがWindows XP SP3にはIE 7とWMP 11が含まれないことを明らかにしました（関連記事：Windows XP SP3にInternet Explorer 7は非搭載）。よって本記事でも，その旨の記述を削除しております。[2007/11/21 15:00] |
Q：そもそも，Microsoftはなぜこのアップデートをリリースするのか？ 今は，誰もがWindows Vistaに移行しようとしているのではないのか？
A：SP2を適用したWindows XPのセキュリティや安定性，信頼性が比較的優れていること，そして後にVistaがリリースされたことを考えると，XP SP3は不必要なアップデートのように思えるかもしれない。しかし，それは決して事実ではない。
今後も，多くの企業が，新しいXPベースのPCの導入を計画している。そして，XP SP2を何度もアップデートする羽目になった人なら分かるように，SP2のリリース後にMicrosoftが出荷した100個以上のアップデートを社内展開するのは，悪夢のような体験である。
既にXPを使用しており，システムのアップデートも定期的に行ってきたという人にとっては，XP SP3のリリースはあまり意味のないことだろう。しかし，将来的にXPの導入を検討している人は，次世代のPCのベースラインとして，このリリースに注目すべきだ。あるいは，Vistaの導入を検討するという選択肢も常に存在する。もちろん，Vistaの方がXPよりもこの先長い間に渡って，本物の新機能を含むアップデートが提供される。
Q：Microsoftは，いつXP SP3を出荷するのか？
A：同社によると，Windows XP Service Pack 3は2008年の第2四半期，つまりWindows Vista Service Pack 1とWindows Server 2008の約3カ月後に出荷されるそうだ。