インドネシアで旧日本兵の遺体１１５体見つかる

　赤道直下にある太平洋戦争の激戦地、インドネシア・ビアク島（パプア州）で今月、厚生労働省の遺骨収集派遣団が旧日本兵の遺体１１５体を確認した。洞窟（どうくつ）周辺や林、民家の敷地から人骨が次々と見つかり、連合軍兵士とみられる白人の骨もあった。凄惨（せいさん）な戦闘から６２年余り経て、ようやく帰国した。住民によると、旧日本兵の多数の白骨が島のあちこちになお残っているという。同省は本格的な調査・収集活動に乗り出す方針だが、地元住民との協力をめぐる課題もある。

日本兵とみられる人骨や鉄かぶとが見つかった民家の敷地内の穴。派遣団が確認に行くと地元の子どもらが大勢集まってきた＝インドネシア・パプア州のビアク島で

旧日本兵の骨は地元住民の協力を得て火葬された＝インドネシア・パプア州のビアク島で

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　派遣団は厚労省の職員２人と、遺族であるＮＰＯ法人・太平洋戦史館（岩手県奥州市）のメンバー３人。今月１日から７日までビアク島を訪れた。遺族らが今夏、現地で多数の人骨を確認し、収集を要請していた。

　旧日本軍が司令部としていた島南東部にある「西洞窟」に近いマンドウ地区の林で７８体、海岸に近いモクメル地区で４体を確認。地元住民らが見つけて保管していた遺骨計３３体を受け取った。同行のインドネシア人医師が鑑定した結果、全員が１０代後半から２０代前半と推定された。これとは別に、連合軍の兵士とみられる白人の骨も１０体以上あった。

　個人の特定につながる遺品がなかったことなどからＤＮＡ鑑定には至らず、５日に現地で荼毘（だび）に付された。白人の骨は当面現地で保管される。

　父親を同島で亡くし、７月に続いて訪問した平野達（とおる）さん（６６）＝高松市＝は「ＤＮＡ鑑定で遺族に返すことができればという期待があったが、やはり難しいのか。これから行く先は無名戦士の墓か……」と無念そうに話した。

　今回の収集中に住民から、米軍の砲撃で崩れた崖（がけ）の下に遺体があるといった新たな情報が寄せられた。また、島北部は旧日本兵約４千人が死亡したとされるが、収集は進んでいない。

　海外で戦死した旧日本兵の遺骨収集について、政府は７５年に「おおむね終了」を宣言し、民間から確度の高い情報があれば収集するとしている。派遣団長を務めた同省の三宅満・援護企画課外事室長は「政府としても現地の調査をすすめるなど、効果的な遺骨収集を検討したい」と話した。

　持ち帰った遺骨は来年５月、東京・千鳥ケ淵戦没者墓苑に納められる。

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　ビアク島は面積約２千平方キロで東京都ほどの大きさ。熱帯雨林と白い砂浜に囲まれている。

　島の中心部から車で約１５分。「ゴア・ビンサリ」（老女の洞窟）と呼ばれる巨大な洞窟は、ユスフ・ルマロペンさん（４５）一族が代々住居としていた。

　４３年にビアク島に上陸した日本軍は、この天然の要塞（よう・さい）を占拠。「西洞窟」と名付けて司令部を置き、最大約２千人の将兵がたてこもった。

　ルマロペンさんの父や祖父母は洞窟を追い出され、親類の男性４人は日本軍の荷役として使われた末、日本兵に殺されたという。

　「何の関係もないビアクの人がたくさん殺された。戦争の残酷さを証明するものを残しておきたい」。ルマロペンさんは８０年代半ばから、一族の土地である洞窟や周辺に残された銃や大砲、飛行機の残骸（ざん・がい）、水筒や時計などの遺品を集め、手作りの資料館に展示している。壁には半ズボン姿の若い兵士らの写真が掲げられていた。訪れた戦友や遺族がルマロペンさんに託したものだ。

　「戦争では多くの人が死ぬもの。日本人に恨みはないし、遺骨を探しに来る遺族の気持ちも分かる」。ルマロペンさんは、日本兵の遺骨を探したり、情報を集めたりして、日本政府の遺骨収集に協力してきた。

　資料館の運営は、訪れる遺族らの入館料２万ルピア（約２５０円）や寄付でまかなってきた。だが、戦友や遺族の高齢化などで来館者は減少。老朽化した施設の改修もできない。「日本に支援してもらえないか」と訴える。

　米国と結ぶ航空便が９４年に廃止され、唯一の高級ホテルも閉館。日本政府はインドネシア政府との関係から、独立運動がくすぶるパプア州への支援に消極的だ。

　派遣団の三宅団長は、遺骨収集に先だって県観光局を訪れ協力を要請した。ピエット・ウォスパクリック局長は「日本もビアクの住民も共に戦争の犠牲者だ」と穏やかに応えた後、こう付け加えた。「この地域は教育や医療で支援を必要としている。遺骨収集事業がお互いの利益になることを願う」

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　《ビアク島》　太平洋戦争中、ニューギニア戦線で敗退を続けていた日本軍が「絶対国防圏」の拠点として、４３年末から飛行場整備を進めた。４４年５月に上陸した連合軍の前に、日本軍は約１カ月で壊滅。１万人以上が死亡した。