国立天文台 アストロ・トピックス (342)肉眼光度にまで大増光したホームズ彗星ホームズ彗星 (17P/Holmes) が急激に増光し、日本時間の10月25日未明に約3等の明るさに達し、夜空に肉眼でも確認できるほどになっています。このような急増光は、アウトバーストと呼ばれ、彗星ではときどき観測される現象ですが、今回のように2日足らずの間に約14等も明るくなって、肉眼で見えるほどに達する大増光は非常に珍しいことです。 ホームズ彗星は今年5月に近日点を通過し、現在は太陽から約2.4天文単位(約3億6千万キロメートル) の位置にあり、太陽から遠ざかっているところです。10月23日 (世界時、以下同じ) には、約17等で観測されていました。 アウトバーストとは、彗星核から一時的に大量の塵やガスが吹き出す現象です。その初期段階では、大量に放出された物質が太陽光を反射し、明るく輝きます。24日頃のホームズ彗星は、まさにこの段階と考えられます。放出された物質がそれほど拡散していないため、まだ尾のような構造は見られていません。そのため、肉眼では恒星状で、望遠鏡で拡大するとわずかに面積を持った丸く明るい頭部 (彗星のコマと呼ばれる) が確認できます。肉眼で見ると、星座を形作る星が一つ増えたように思えるほどです。 周期彗星で、これだけの大きな増光を起こし、肉眼でも見えた例としては、1973年に観測されたタットル・ジャコビニ・クレサーク彗星 (41P/Tuttle-Giacobini-Kresak) があげられます。この彗星は、約10等のアウトバーストを起こし、約4等台の明るさで見えたといわれていますが、今回のホームズ彗星は、これ以来の希有な現象といえるでしょう。 彗星はペルセウス座にあり、一晩中観測できる非常に観測しやすい位置にあります。ぜひ一度、ご覧になってみてはいかがでしょうか。
参照:
IAUC No. 8886 : COMET 17P/HOLMES (2007 Oct 24)
2007年10月25日 国立天文台・広報室 |
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