海上自衛隊の艦艇で最も古い護衛艦「くらま」が２２日、３６年間の任務を終えて退役した。東西冷戦下の昭和５６年に就役してから積み重ねた航行距離は地球を４３・６周した分に相当するという。搭載した装備はその後に他の艦艇の手本となり、３機のヘリコプターを搭載できる利点を生かして４回連続で観艦式の観閲艦を務めるなど、常に第一線で活躍してきた。

　くらまの退役と入れ替わる形で、海自最大の艦艇であるヘリ搭載護衛艦「かが」が就役。日本を取り巻く安全保障環境が冷戦時代同様に厳しいなか、巨大な新造艦に後を託して“老兵”は静かに表舞台から姿を消した。

　くらまは全長１５９メートル、幅１７・５メートルで基準排水量は約５２００トン。乗員約３５０人を乗せて速力３１ノットで航行する。後部には２機のヘリが同時に駐機できる全長約５０メートルのヘリポートを備え、当時としては画期的なスタイルの艦船だった。

　兵装としてはＣＩＷＳ（シウス）と呼ばれる高性能２０ミリ機関砲や、短距離艦対空ミサイル（短ＳＡＭ）シースパロー発射装置などを搭載。曳航式ソナーも備えており、哨戒ヘリと連携して対潜水艦戦で活躍した。

　くらまでの実績が評価されたＣＩＷＳや曳航式ソナーは、その後に建造された海自の護衛艦が標準的に装備することになった。いわば護衛艦の“お手本”とも呼べるくらまだが、対外的にもさまざまな国際共同訓練や国際交流といった場で存在感を発揮してきた。

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