ＪＡ東びわこ（本店・滋賀県彦根市）が同市安食中町の彦根総合地方卸売市場で今月１３日に開いた「第２０回ふれあいフェスティバル」で、「おにぎり早食い競争」に出場した同県甲良町の男性（２８）が喉におにぎりを詰まらせ、３日後に死亡したことが２２日、分かった。
ＪＡ東びわこによると、早食い競争は５個のおにぎりを用意して３分以内に食べた量や食べ終わるまでの時間を競った。１位に近江牛１キロ、２、３位には同５００グラムの賞品を用意し、１５人が参加。男性は５個目を口に入れ終わった後に倒れ、救急搬送されたが、意識が戻らないまま１６日に病院で亡くなった。
フェスティバルは地域の農産物ＰＲが目的で、早食い競争は近江米のおいしさを知ってもらうため、前年も「大食い競争」と題して同様の催しを開いた。ＪＡ東びわこは１３日に午後からのイベントを中止し、ホームページにおわびを掲載。取材に対し「お茶を用意するなど安全に気をつけたが、事故が起こり残念。今後このようなことがないようにしたい」としている。【西村浩一】