【動画】七五三の縁起菓子、金太郎顔の千歳飴づくり＝川村直子撮影

写真・図版「せーの」と声を掛け合い、あめを転がす＝東京都台東区、川村直子撮影

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　七五三の縁起菓子、千歳飴（ちとせあめ）が店先を飾る季節。戦前からほとんど変わらぬ製法を続ける下町の飴店では、金太郎顔の「千歳飴」を、職人たちが子どもの元気な成長を願って練っている。

　「味が全然違うんだ。あめが空気を含んでるから軟らかくて、それでいてサクサクッとして。口の中で優しく溶けるんだよ」。東京都台東区の「金太郎飴本店」５代目社長、渡辺鉄男さん（７４）は手作りの良さをそう語る。

　細い棒状になる前のあめの大きさは直径３５センチ、長さ７０センチ、重さ約４５キロ。顔を形作る６０以上のパーツが同じ軟らかさになるよう、職人たちがあめの温度を手で確かめながら作る。硬すぎると伸びず、軟らかすぎると崩れる。パーツを組んでつくる金太郎飴は、すべてがいいあんばいでないと、きれいな顔の形のまま伸びない。

　長く伸び、どこを切っても同じ顔の出てくる金太郎飴は、かつて光ファイバー開発のヒントにもなった。一家族の子どもの数が減った近年は、細かく切ったタイプが人気という。「職人たちが気持ちをそろえて組み上げて、ひとつのあめができる。子どもたちが、どうやってできるの、って不思議がってくれるとうれしいね」と渡辺さん。あめは、全国の神社や幼稚園、写真スタジオなどにも出荷されている。（川村直子）